多個(gè)T細胞包圍一個(gè)癌細胞（圖片來(lái)源：NIH）
世衛組織最新公布數據表明，全球每年有880萬(wàn)人死于癌癥，占全球每年死亡總人數近六分之一。每年有1400多萬(wàn)新發(fā)癌癥病例，預計到2030年這一數字將增加到2100多萬(wàn)。對于大多數癌癥而言，隨著(zhù)年齡增長(cháng)，患癌風(fēng)險會(huì )大大增加。而且，男性的癌癥發(fā)病率遠高于女性。傳統觀(guān)點(diǎn)認為，癌癥發(fā)病率之所以會(huì )隨著(zhù)年齡增長(cháng)而升高，是因為細胞中基因突變累積（通常是5-6個(gè)）。
然而，來(lái)自于鄧迪大學(xué)的Thea Newman教授課題組和赫瑞?瓦特大學(xué)、愛(ài)丁堡大學(xué)、法國Curie學(xué)院的科學(xué)家們合作發(fā)現，這背后更大的原因并不是基因突變，關(guān)鍵在于衰退的免疫系統！
Thea Newman團隊分析了200萬(wàn)例18-70歲癌癥患者的數據，以此構建了一個(gè)數學(xué)方程式，用于評估癌癥發(fā)病率上升與免疫系統衰退的關(guān)系，并將其與100種不同癌癥的年齡分布進(jìn)行比較。
△ T細胞產(chǎn)量下降導致疾病發(fā)病率上升
免疫系統為什么會(huì )衰退？
在這里，不得不提到一個(gè)重要的淋巴器官——胸腺。它是T淋巴細胞分化發(fā)育的場(chǎng)所，也是“免疫活性細胞的T細胞培訓中心”，體內這種T細胞越多，免疫功能就越強。
此外，胸腺還被喻為人的“壽命時(shí)鐘”，是人體最早開(kāi)始衰老的器官，并且可能會(huì )受到某些侵襲性癌癥療法的嚴重打擊。
而自人類(lèi)嬰兒時(shí)期開(kāi)始，胸腺就在走向萎縮，平均每16年縮小近一半，直接導致T細胞產(chǎn)量指數下降。
T細胞產(chǎn)量下降被認為是衰老的一個(gè)重要組成部分，緊接著(zhù)與年齡相關(guān)的免疫系統功能開(kāi)始下降。
而且，某些癌癥的發(fā)病率上升與年齡相關(guān)的T細胞數量下降存在極強的相關(guān)性，這也表明，胸腺退化是影響癌癥和傳染病發(fā)病率的重要因素。
另一種“免疫監視假說(shuō)”認為，正常情況下，T細胞可以監測并殺死癌變細胞，但當免疫系統變弱，監測能力下降，癌細胞存活幾率就會(huì )增加，而且隨著(zhù)胸腺的衰退，這種情況會(huì )愈發(fā)糟糕。
研究人員認為，隨著(zhù)年齡的增長(cháng)，T細胞的減少為癌細胞的獲勝增加了可能性，這一假設也可以解釋癌癥發(fā)生概率增加的現象。
在傳染病系統模型中，該結論也同樣適用。對于大多數傳染病來(lái)說(shuō)，隨著(zhù)年齡增長(cháng)，患病風(fēng)險的增加被認為是免疫系統變化的結果。
研究人員按年齡組劃分所有的細菌感染、西尼羅河病毒疾病和甲型流感發(fā)病率的對數線(xiàn)性圖，從最適合到最不適合排序。
△ 傳染病發(fā)病率
在檢測下的細菌感染中，大部分細菌發(fā)病率與年齡成正相關(guān)，證實(shí)了胸腺退化時(shí)間尺度的重要性，說(shuō)明傳染病發(fā)病率隨年齡上升的一大重要原因是免疫系統的衰退。
因為女性胸腺的衰退速率比男性慢，這在一定程度上造成了癌癥發(fā)病率的性別差異。“這一點(diǎn)是基因突變假說(shuō)無(wú)法解釋的。”研究人員分析道。
基因突變確實(shí)會(huì )隨著(zhù)年齡增長(cháng)而積累，但該模型的預測，也從另一面很好的解釋了癌癥發(fā)病率隨年齡快速上升的原因，因為衰老導致了機體很多的變化，包括免疫系統的衰老。
對于未來(lái)的治療，包括預防性治療，加強老化免疫系統的功能恢復似乎比限制基因突變更為可行，這也為有效的新治療方向帶來(lái)希望。
研究團隊將這一最新假說(shuō)應用于美國國家癌癥研究所多個(gè)項目中。驗證結果顯示，許多癌癥與免疫系統的衰退密切相關(guān)，而另一些則更可能與免疫系統衰退、多種基因突變有關(guān)。
美國加州斯克里普斯研究所的研究人員將CD4 T細胞（CD4 T細胞負責“報信”，CD8 T細胞負責“動(dòng)手”），重新移植到實(shí)驗（小鼠）模型體內，結果表明，重新回輸免疫細胞，可以逆轉因慢性炎癥導致的免疫細胞耗竭狀態(tài)，就像給免疫系統加了“戰斗BUFF”，讓機體重新恢復了抵抗病原體的功能。
“雖然現在下結論還為時(shí)尚早，但是如果這一流行病學(xué)研究被進(jìn)一步證實(shí)，或將改變抗癌事業(yè)的聚焦點(diǎn)，帶來(lái)全新的預防、治療方法?！?Thea Newman教授強調道。
愛(ài)丁堡大學(xué)的Clare Blackburn教授認為，這一研究成果提醒我們在癌癥研究中需要更加重視免疫系統。除了突變，我們或許還可以找到促進(jìn)胸腺功能的方法（移植或者再生），從而換一個(gè)思路對抗癌癥。
既然免疫細胞的儲量不足導致免疫系統衰退，那補充免疫細胞自然是最好的補救辦法。
免疫細胞會(huì )隨著(zhù)年齡增長(cháng)逐漸老化，30歲之后，生命整體從巔峰進(jìn)入衰老的進(jìn)程。而我們的免疫細胞，是從20歲就開(kāi)始走下坡路了。30歲后，下降更為明顯，40歲左右，免疫能力只有巔峰時(shí)期的1/2，而到了70歲，免疫功能下降到幾乎1/10。
內憂(yōu)外患，我們的免疫細胞即使英雄之心未老，也恐怕心有余而力不足矣。所以一定要趁著(zhù)年輕把我們的免疫細胞存儲起來(lái)，等到需要的時(shí)候再回輸進(jìn)身體，修復免疫系統，賦活免疫系統，增強免疫防御、監視、自穩功能。
隨著(zhù)技術(shù)的進(jìn)步，細胞生產(chǎn)周期越來(lái)越短，臨床試驗也能夠提供更強有力的證據證明這種療法的有效性，免疫細胞治療將更加合理化發(fā)展。無(wú)論是對抗疾病或者病毒，免疫細胞治療都將支撐著(zhù)人類(lèi)走向更好的明天。
